中国真能取代美国的经济霸权吗？

坎布里奇—中国和美国正在进行最新一轮贸易纠葛，大部分经济学家理所当然地认为，从长期看中国将实现全球经济支配，不管现在的情况怎样。毕竟，中国人口是美国的四倍，在经历了几个世纪的技术停滞后痛下决心要实现赶超，因此，中国决定性地接过经济霸权的大王旗是不可避免的吗？

我没有那么确定，许多经济学家，包括很多将中国庞大的劳动力视为决定性优势的经济学家，同时也担心机器人和人工智能最终将接管大部分岗位，而大部分人类将把时间用在休闲活动上。

到底会怎样？一百年后谁会接管？中国工人还是机器人？如果机器人和人工智能成为下个世纪生产的主要推动力，也许有太多人口需要照顾——特别是同时还需要通过限制互联网和信息渠道来实现控制——对中国更多地是一个阻碍因素。中国人口的迅速老龄化则加剧了这一挑战。

随着机器人和人工智能重要性的日渐增加遏制了中国的制造优势，在技术方面实现领先就变得更加重要。在这方面，当前的趋势是权力和控制日益向中央政府而非私人部门集中，这有可能在全球经济进入更高发展阶段时对中国起到妨碍作用。

中国也许永远无法取代美国成为世界经济霸权，这一可能性是技术和不平等问题的另一面。西方人人担心工作的未来，但从很多方面看，这对于中国而非美国发展模式来说问题更大。美国需要竭尽全力解决如何在内部进行收入再分配的问题，特别是在新概念和新技术所有权高度集中的情况下。但对中国来说，还有一个如何在机器时代保持其出口超级大国地位的问题。

诚然，美国总统特朗普的夸夸其谈和虚张声势几乎不可能让制造业岗位大量回流美国。但美国有潜力扩大其制造业基础规模——用产出而不是就业岗位衡量。毕竟，今天的高科技车间只需要很少的工人就能生产出更多的东西。机器人和人工智能不但出现在制造业和无人驾驶汽车中。机器医生、机器财务顾问、机器律师都只是机器颠覆服务业岗位的冰山一角。

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平心而论，中国的崛起绝不是海市蜃楼，其巨大的成功也并非只是基于人口规模。印度人口与中国相近（均为13亿左右），但至少现在还远远落后于中国。中国领导层让数亿人摆脱贫困、进入中产阶级，巨大的功劳不容抹杀。

但中国的高速增长主要受技术赶超和投资的推动。而尽管相较苏联中国表现出远远更强的本土创新能力——中国公司已经在下一代5G移动网络上成为领导者——其网络战能力也完全与美国旗鼓相当，但接近前沿与定义前沿完全是两回事。中国的收益仍主要来自采纳西方的技术，在一些情形中，还需要挪用知识产权。特朗普绝非第一位抱怨中国滥用知识产权的美国总统，他的抱怨也是正确的（尽管发动贸易战绝非解决方案）。

在二十一世纪的经济中，其他因素——包括法治和获得能源、适耕土地和清洁水的便利性——也有可能变得越来越重要。中国正在走自己的路，仍有待证明集中化的制度能够比任何人所想象的更快更深地推动发展，远不止于成为一个增长的中等收入国家。但中国的全球主导地位绝不像许多专家所认为的那样已是板上钉钉。

诚然，美国也面临着巨大的挑战。比如，它必须设法在保持有活力的技术增长的同时阻止财富和权力的过度集中。但成为霸权并不要求一定得是全球最大经济体——否则的话英国也永远无法统治世界大部长达一个多世纪之久。美国失数字未来之鹿，中国固可逐之，但它无法仅仅因为人口更多而成为全球主宰者。相反，即将到来的机器时代可能将是霸权之争的局面改变因素。