击败石油巨头

华盛顿特区——过去18个月以来，油价已经上涨了超过两倍，给全球经济带来了巨大的成本开支。由于中国等新兴经济体的加入一直保持强劲的全球需求毫无疑问助推了油价的上涨。可是油价快速上涨的规模已经超出了正常的供需因素，暗示着投机行为的影响——也更加凸显了采取政策行动清理石油市场的必要性。

作为对市场信心的反映，绝大多数经济学家拒绝接受投机造成油价上涨的思想。如果投机行为是油价上涨的真正原因，他们争辩道，那就应该造成石油库存的上涨，因为高油价应该限制消费，从而逼迫投机商开始囤积石油。而石油库存不曾上涨的事实在他们看来洗清了石油投机商的不白之冤。

可是情况远比这种假设更为复杂，原因是石油需求对价格的敏感度极低。从短期来看，调整消费总量在技术上存在很大困难。举例来讲，每辆汽车和卡车的燃油效率都是固定的，而且多数差旅行为也不以个人的意志为转移。尽管高价机票可能降低人们的购买意愿，但只有当航空公司取消航班的时候石油消费才会下降。

这一事实证明了这样一个基本观点：那就是从短期来看，减少经济活动是降低石油需求的主要方式。也正因为如此，在没有发生经济衰退的情况下，过去一年来的石油需求基本上没有发生大的变化。

不仅如此，推迟减少石油消费相对来讲难度较小。消费者可以减少对其他能够自主选择的产品的消费，并利用节约下来的资金来支付上涨以后的汽油价格。消费者的预算不足在短期内也可以依靠信贷来加以弥补。尽管美国的住宅市场繁荣——在油价上涨的问题上起到了推波助澜的作用——在2006年已经结束，但消费者的债务却继续增长，而美联储也尽其所能鼓励消费者继续借债。作为结果，到目前为止，美国经济还有能力继续承担由投机商强加的石油消费税。

令人遗憾的是，要证明投机行为对油价上涨负责其实难度很大，因为投机行为大多发生在经济繁荣时期，因此把油价上涨伪装成经济基本要素的反映实际易如反掌。但是有一点与经济学家的观点相反，那就是石油库存的确能够反映出投机的蛛丝马迹。目前的库存维持在历史正常水平，相比5年前出现了10%的增长。不仅如此，在油价如此大幅上涨的情况下，石油库存实际应该下降，因为人们有着很强的动机来减少石油库存。与此同时，据《华尔街日报》报导，越来越多的金融公司都参与到租赁石油库存的业务中来。

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问题的根源在于今天的金融市场可以动员成百上千亿美元的资金用来达到投机的目的。这种情况导致交易者作为一个整体想出了一个买入石油的策略，并在最终用户接受更高的油价后迅速转手抛出——布什政府的所作所为导致这种局势进一步恶化，他们一成不变地向美国的战略储备物资中加入石油储备，从而进一步导致需求膨胀，同时也创造出更多的储存能力。

如果投机者们不改变主意，那么只有耗尽消费者对高油价缓冲能力的经济衰退才能遏制目前的油价上涨，另外一种可能是用其他能源来替代石油的进程开始缓慢启动。这样，经济基本要素最终将会战胜投机的作用，但与此同时社会也将付出高昂的代价。

在石油投机商获取暴利的同时，美国和全球经济都已经深受其害，被迫陷入了经济衰退的边缘。仅以美国为例，过多的依赖石油进口就导致贸易赤字进一步恶化，美元购买力也比原来更加疲软。

这幅令人警醒的画面提醒我们出台新的许可证制度，限制石油市场的参与条件和可以允许的交易头寸，并在条件许可的时候收取更高的交易保证金。但令人悲哀的是，考虑到传统的经济观念，实行这样的措施需要付出异常艰苦的努力。