非洲的硬黑金

    拉各斯--在发达国家中，没有什么基础设施服务项目比电力更为普及、人们更为习以为常的了。对于工业化国家的消费者而言，不中断的电力供应是天经地义的。但是这在非洲并非如此。非洲的几个地方是全世界电力短缺最为严重的，只有百分之二十的人口有电力供应。

    国际货币基金组织最新发表的非洲萨哈拉以南地区经济展望指出，仅仅在2007年，该地区三分之二的国家存在极度能源危机，表现为经常持续断电。

    非洲并不乏水电站发电。但是，许多这些电站无法跟上快速人口增长以及随之而来的需求增加。而且，这些电站还要受到频繁的干旱影响。干旱会大幅度降低电力产量，使得很多电站成为基础设施点缀而已。尼日利亚和加纳等国人口越发膨胀，意味着要加大抽取水资源用于发电。农业活动迅速扩大，对整个非洲大陆的用水提出了更高的需求。

    燃油、煤油、轻原油、太阳能以及天然气等其他资源也可以用于发电，但是它们的成本过高，无法供应。

    这些因素使得人们可以提出使用煤炭作为便宜的非洲电力替代资源。在历史上，煤炭作为全世界的能源来源发挥了关键作用，而且对于其他矿物燃料拥有几个重要的优势。首先是煤炭储量相对丰富。目前全世界探明的煤炭储量大约是8500亿吨。非洲有大约500亿吨。煤炭要比其他任何矿物燃料分布更为广泛。

    从1980年以来，全球能源需求增加了50%以上，而且预计将会从现在起到2030年每年增加1.6%。这一新需求的70%以上来自发展中国家。预计，矿物燃料将在这一期间末占全部能源需求的大约80%。煤炭是世界上增长最快的矿物燃料，从2004年以来年产量递增6.4%。在某些十分重要的能源消费国家中，煤炭已经统领电力来源。

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    中国和印度等战略上重要的发展中国家将会是未来煤炭发电增长的主要国家。仅仅在2006年，中国增加了大约93000百万瓦特的煤炭发电产量，而且这一趋势预计将会随着中国努力满足其巨大的能源需求而继续。

    即使在许多发达国家，煤炭依然占据发电量的很大一部分。美国电力供应的一半以上来自于煤电厂。丹麦拥有一些全世界最为高效的煤电厂，其煤炭发电占据半壁河山。德国也是一样，它拥有一些欧洲最为高效的粉煤燃烧电厂。波兰电力生产的98%使用煤炭，而南非则为大约一半。

    因此，在这种背景下，特别是鉴于现代技术可以帮助以清洁的方式产煤，人们很难不料想发展中国家会开发其丰富的煤炭资源来为其自身发展提供电力。

    有人认为，天然气或许是水力或者煤炭更好的替代之物。但是对于必须进口大部分天然气的国家而言，以煤炭作为稳定和可靠的便宜燃料来源益处多多，而天然气电厂需要资本投入，因此煤炭是强有力的反驳。煤炭储量丰富，分布广泛。与煤炭价格相比，天然气价格波动巨大，而且，在矿物燃料殆尽的情况下，其长期趋势也不明朗。比较而言，煤炭价格更为稳定，也可能持续很长一段时间。

    除了发电，煤炭还广泛应用于其他几个产业。它是钢铁和水泥生产的关键要素。而且，非洲越来越多的人口使用木材正在许多国家造成森林迅速退化。煤饼的潜在需求巨大，以取代木材用于做饭、家用和工业取暖。因此，煤炭产业的需求前景颇佳，从而创造巨大的投资机遇。

    很明显，使用煤炭作为一种能源会产生环境倒退，而且人们不能忽视这些巨大的担忧。尽管储藏巨大，但是煤炭依旧是有限资源。因此，必须更为高效地开采煤炭并且顾及减少环境影响。

    所幸的是，如今人们对煤矿安全以及管理煤炭使用的副产品更为关注。酸雨和其他公共健康危害与煤炭燃烧有关，越来越多的技术正在涌现以减少发电厂的有害排放。过去几年中，受到研发推动，越发清洁、更为高效的煤电厂建成，而且，特别是在发达国家中旧技术正在淘汰。发展中国家在这一进程中已经落后，但是，随着全球变暖的共同威胁，现在采纳保护环境政策的压力越来越大。

    非洲矿物储量丰富的国家必须利用它们丰富的自然资源。它们必须使用煤炭来推进经济发展。当前，非洲国家必须利用所有可资利用的资源脱贫，否则就会坐失良机。