疫情与进步

华盛顿—没有人愿意重复过去18 个月。新冠肺炎、气候变化和全球政治发展使数千万人的身体和经济状况恶化。 新闻中充斥着令人震惊的死亡率、病毒突变、疫情管控、极端天气、经济困难、政治冲突，以及现在西方支持的阿富汗政府的垮台。

对于经济和政治结构的根本性变化，指责和建议都非常多。 许多中国人夸耀他们国家的威权制度比世界民主国家表现得更好，而且他们并不孤单。 对西方的严厉批评同样也有自内部的。

然而，尽管当前的困难非常严重，但对于过去的情况更加糟糕的程度，人们似乎存在集体无知或健忘。 历史上用的是传染病和瘟疫，没有一次像现在的这次那样被现代医学迅速和又令人满意地解决。 即使考虑到冠状病毒在地理和人口方面的不同影响，事实仍然是，面对疫情，今天的人们比以往任何一个时代的情况都要好。

想想生活水平吧， 1800 年前，世界各地的生活水平都是极低的，1800年后才开始在开始在西方逐渐上升。 直到 1870 年——仅在 150 年前——经济增长才真正开始加速。 正如西北大学的罗伯特·J·戈登（Robert J. Gordon）在《美国增长的兴衰》（The Rise and Fall of American Growth）中所叙述的：

“内战后美国的革命的一百年意义在于经济而不是政治，它使家庭摆脱了痛苦的体力劳动、琐碎家务、黑暗、孤独和早逝的无休止的日常折磨。 仅仅 100 年后，日常生活已经沧海桑田。”

从 1870 年到 2020 年，美国的预期寿命从大约 45 岁上升到77岁。 婴儿死亡率从 1880 年的千分之 215 下降到 2020 年的不足千分之六。生活质量的这些重大进步是营养和公共卫生改善的结果。 营养改善不仅是因为实际（经通胀调整后的）工资增长带来了更好的饮食，还因为冷藏、保鲜创新（如罐装蔬菜）和其他发现能够在所有季节都提供更安全、更有营养的食物。

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与此同时，疾病的细菌理论、天花接种和青霉素的发现等医学进步在抗击疾病和减少过早死亡方面发挥了重要作用。更多贡献来自现代卫生措施、室内厕所、纯净水、更清洁的街道（因为汽车取代了马匹）和房屋的窗纱（减少了虫媒疾病的威胁）。

当今富裕国家的人们很难理解没有制冷、清洁水、室内管道、公共卫生服务和电力的生活会是什么样子。 试想一下，对于没有电话、电视或微波炉（更不用说疫苗的希望了）的家庭来说，1918 年流感疫情期间的封锁会是什么样子。 今天的生活水平要好得多，几乎是无与伦比的。

公共和私营部门在推动这一进展方面都发挥了至关重要的作用。 经济制度为私营部门的创新和生产力提高提供了激励，而国家则提供了务实的商业法、基础设施和其他公共产品。

现在来看看新冠疫情本身。 过去，美国时不时爆发瘟疫，黄热病、天花、脊髓灰质炎和流感等疾病轮番出现。 1906-07 年，一次伤寒爆发就导致近 26,000 人死亡。 据估计，在 1918 年 2 月至 1920 年 4 月期间，西班牙流感在全球造成5000万人死亡，其中包括美国境内的 675,000 人。

随着时间的推移，针对天花、伤寒、麻疹、霍乱、脊髓灰质炎和许多其他困扰人类数百年的疾病，人们开发了疫苗和有效的治疗方法。 每一个都极大地改善了用上它们的社会的生活质量。 但是没有一种疫苗的开发速度像去年的 新冠疫苗那样迅速。

在过去的集体困境中——无论是自然灾害、瘟疫还是战争——美国的显着特征之一便是面临逆境时的社会凝聚力。 人人站出来尽自己的一份力量，预防或减害措施就能被广泛接受。 这一直是这个国家伟大的关键因素。

然而，在当前疫情中——在比历史上任何时候都更好的物质条件下——美国却已屈服于不团结。 它未能阻止可怕的不必要死亡人数，反而让病毒迅速传播。 许多观察家将这种失败归因于分裂的政治，也有人批评多年来极大提高了生活水平和更多医学知识的经济制度。

在考虑改变美国经济和政治制度的建议时，不能忘记或忽视制度提供的深远利益。 切不可让使最近这场疫情成为历史上最不坏的疫情的进步受到威胁或牺牲。